Statuetta in bronzo del toro sannita

Panorama da San Gregorio Matese con la linea luminosa del mar Tirreno

Le singole tribù sabelle si formarono grazie ad un rituale religioso, il Ver Sacrum o Primavera Sacra, mediante il quale i popoli di lingua osca si inoltravano sempre più lungo gli Appennini.

Per vincere una battaglia, allontanare un pericolo o porre fine ad una calamità naturale quale una carestia o un'epidemia, i Sabelli promettevano di sacrificare a Mamerte tutto ciò che fosse nato la primavera successiva. I bambini nati in tale periodo non venivano tuttavia letteralmente immolati, bensì lasciati crescere, ma come "sacrati": in altri termini venivano consacrati al dio e, raggiunta l'età adulta, avevano l'obbligo di lasciare la loro tribù e cercare nuovi boschi e pascoli sotto la guida di un animale sacro alla divinità. L'animale-guida poteva essere un toro, un lupo, un picchio, un orso o forse un cervo, e il gruppo emigrante si stabiliva nel punto che pensava l'animale avesse indicato. Oggi sappiamo che i Sanniti seguivano un toro, gli Irpini ed i Lucani un lupo, i Picenti un picchio.

I primi Ver Sacrum dei Sabelli si svolsero in tempi preistorici; i primi "sacrati" a stabilirsi nel Sannio furono condotti da un "Comius Castronius" e da un toro a Bovianum, che divenne la culla della loro nazione.

E' chiaro come i Sabelli non costituissero una nazione unitaria, ma fossero divisi in una quantità di tribù, che potevano differire sia negli usi e costumi che nell'assetto politico. L'irrequietezza degli spostamenti dei Sabelli e le diverse personalità di coloro che guidavano le varie Primavere Sacre spiegano in parte le divisioni tribali.

Si delinea così una realtà etnica: i Sabelli, costituiti dalle tribù degli Alfaterni, dei Sanniti, degli Apuli e dei Frentani, occupavano la zona che va dal golfo di Salerno, sul Tirreno, alla costa centro-meridionale dell'Adriatico.